Утверждается, что идея фильма буквально приснилась Джеймсу Кэмерону. В 1981 году в Риме, заканчивая работу над своим первым крупным фильмом «Пираньи-2», Кэмерон заболел лихорадкой. В бреду он увидел человека с красным глазом, преследовавшего девушку. Сценарий написал в 1982 году в соавторстве со своим другом Уильямом Вишером. Найти финансирование долго не удавалось, крупные кинокомпании отказались браться за проект. В итоге сценарий был продан за символическую цену в один доллар начинающему продюсеру Гэйл Энн Херд (будущей второй жене Кэмерона).
Уже тогда у Кэмерона возник замысел о роботе из жидкого металла, способном изменять свою форму в зависимости от обстоятельств, а действие фильма целиком происходит в будущем. Но с одной стороны, в середине 1980-х спецэффекты ещё не достигли необходимого уровня, а с другой — у проекта был весьма скромный бюджет. Поэтому режиссеру пришлось перенести место действия фильма из будущего в настоящее, и отказаться от идеи использования «жидкого» Терминатора. Эта идея была реализована во втором фильме.
Вначале Кэмерон полагал, что Терминатор должен выглядеть как человек стандартной комплекции, чтобы не выделяться в толпе. Так что эта роль писалась под Лэнса Хенриксена. Шварценеггера Кэмерону навязывала киностудия, причём планировалось, что тот будет играть положительного героя — Кайла Риза. Сам Кэмерон изначально не видел в своём фильме роли для Шварценеггера, но, как он сам утверждает, при встрече с Шварценеггером он сразу же понял, что в роли Терминатора тот будет смотреться убедительнее; по словам режиссёра, ему пришлось долго уговаривать Шварценеггера, сопровождая свои слова обещаниями о том, что эта роль будет значительно расширена. Арнольд, напротив, утверждает, что именно он разглядел в роли Терминатора огромный потенциал и был вынужден уговаривать Кэмерона уступить её. Гэйл Энн Херд отвергает обе эти версии и утверждает, будто Шварценеггер должен был играть Терминатора с самого начала.
Так или иначе, Терминатором стал Шварценеггер, а Хенриксен исполнил небольшую роль детектива Вуковича. Впоследствии Кэмерон всё-таки снял Хенриксена в роли человекообразного робота — андроида Бишопа в фильме Чужие. Друзья Шварценеггера были в шоке, полагая, будто роль киборга поставит крест на его актёрской карьере. Однако эта злодейская роль, состоящая всего из 17 предложений, сделала его звездой мировой величины. Великолепный образ абсолютно безэмоционального киборга стал классическим эталоном для кинематографа. Авторство знаменитой фразы «I’ll be back» принадлежит самому Арнольду: в сценарии она звучала в форме «I’ll come back».

~ В тех кадрах, где мир показывается глазами Терминатора, видны участки ассемблерного кода для ОС Apple II и вставки кода на COBOL.
~ Герой Майкла Бина ходит раненый в руку во всех фильмах режиссера — в «Терминаторе» (1984), «Чужих» (1986) и «Бездне» (1989).
~ Майкл Бин мог не сыграть в этом фильме. Дело в том, что во время кастинга он говорил с южным акцентом, а продюсеры не хотели, чтобы по акценту Риза можно было определить его место рождения. Но после продолжительных переговоров актер всё-таки получил роль в фильме. По книге Риз родился в Лос-Анджелесе.
~ Арнольд Шварценеггер говорит в 18 сценах фильма. Своим голосом Арнольд говорит в 16 сценах, произнеся 17 предложений. Также в одной сцене Терминатор говорит голосом офицера полиции, а в другой — голосом матери Сары.
~ Начало съёмок фильма было отложено на девять месяцев из-за затянувшегося производственного процесса «Конана-разрушителя» (1984), где Арнольд Шварценеггер играл главную роль. Чтобы не терять времени даром, Джеймс Камерон поначалу хотел поставить еще один фильм, но отказался от этой идеи, так как для производства полноценного фильма у него было слишком мало времени. Поэтому он решил написать сценарий, который впоследствии превратился в сценарий к «Чужим» (1986).
~ Съёмки велись с марта по июнь 1984.
~ Незадолго до начала съёмок Линда Хэмилтон сломала лодыжку, поэтому для съёмок экшн-сцен ей приходилось туго забинтовывать ногу.
~ Декорациями для ночного клуба «TechNoir» послужил реально существующий ресторан в центре Лос-Анджелеса, который специально «загримировали» для съёмок фильма.
~ Однажды во время перерыва на съёмках Арнольд Шварценеггер пошел в один из ресторанов пообедать, и только в ресторане он понял, что с него забыли снять грим Терминатора, который включал себя отсутствующий глаз, сломанную челюсть и обожженную кожу.
~ По версии American Film Institute фраза «Я вернусь» заняла 37 место в списке «100 лучших цитат из художественных фильмов».
~ Изначально роль Терминатора предназначалась Лэнсу Хенриксену. Джеймс Камерон даже создал несколько набросков, показывающих Терминатора с внешностью Хэнриксэна. Однако по настоянию продюсеров роль Терминатора сыграл Арнольд Шварценеггер. Хэнриксон сыграл в фильме детектива Вуковича.
~ Марка солнечных очков, которые носил Терминатор, — Gargoyles.
~ Роль Терминатора, расстреливающего людей в человеческом лагере, исполнил Франко Коломбо, неоднократный обладатель титула «Мистер Олимпия», а также близкий друг Арнольда Шварценеггера.
~ Когда Сара проверяет сообщения на своем автоответчике, то в одном из них мужчина говорит о том, что он не сможет встретиться с Сарой. Данный голос принадлежит Джеймсу Камерону.
~Единственная сцена, в которой мы видим Майкла Бина и Арнольда Шварценеггера в одном кадре, — сцена перестрелки в ночном клубе, точнее, момент, когда Кайл достает обрез, и момент, в котором Кайл во второй раз стреляет в Терминатора (в спину).
~ Большинство автомобильных погонь снималось на нормальной скорости, а затем при монтаже их скорость несколько увеличили.
~ Известнейший металлический звон из главной музыкальной темы к фильму был создан Брэдом Фиделем, стучащим по микрофону чугунной сковородой.
~ В ранних версиях сценария была сцена, в которой Сара узнает адрес компании «Кибердайн Систем», после чего она и Кайл отправляются в Саннивэйл, Калифорния, для того чтобы взорвать здание компании.
~ Сцена, в которой один из служащих «Кибердайн Систем» находит микропроцессор Терминатора, была снята, но не вошла в финальный вариант картины. Данную сцену можно найти в разделе «Удаленные сцены» на специальном издании DVD.
~ Количество трупов — 30: 17 полицейских в полицейском участке; Кайл Риз; три панка; первые две Сары Коннор; посетительница бара, которая упала на Сару перед выходом; водитель грузовика; продавец в оружейном магазине; подруга Сары и её бойфренд; мать Сары; и, конечно же, сам Терминатор.
~ Игрушечный грузовичок, который Терминатор раздавливает колесом своей машины — это миниатюрная копия грузовика, на котором в конце фильма Терминатор гнался за Сарой.
~ Хотя в 1984 уже можно было снимать фильмы в стереофоническом звуке, «Терминатор» был сделан с использованием монофонического звука. Создатели были вынуждены пойти на такие меры из-за бюджетных ограничений.
~ Для создания музыки Бред Фидел использовал 10-голосовой синтезатор «Prophet 10», которые после 1980 года перестали выпускать, а также музыкальный компьютер Fairlight CMI — один из первых сэмплеров.
~ Саундтрек к «Терминатору» писался на самой продвинутой в те годы звукозаписывающей студии «Glen Glenn Sound», основанной ветераном звукорежиссуры Гленом Гленном. Несмотря на отдельные цифровые спецэффекты и электронную музыку, для записи использовалась традиционная аналоговая технология, и фильм в прокат был выпущен с моно-дорожкой.
~ Взрыв цистерны снимался в студии с помощью уменьшенной радиоуправляемой копии грузовика. Эффект реальности происходящего создавался ускоренной съемкой.
~ Убегающая же от взрыва Сара и вовсе была добавлена уже потом с помощью рир-проекции, когда в темной студии на огромный экран проецировались заранее снятые кадры взрыва грузовика, а камера снимала на фоне этого экрана бегущую Линду Гамилтон.
~ Чтобы не брать в аренду дорогую операторскую тележку («dolly»), оператор Эдам Гринберг импровизировал «съемки с тележки», сев со своей ручной камерой в инвалидную коляску, которую толкали с большой скоростью.
~ В середине фильма у терминатора меняется прическа. У него обгорают волосы после того, как киборг прыгает сквозь огонь (на капот машины с Сарой и Кайлом). У него также сгорают брови. Впоследствии именно эта прическа надолго закрепилась за имиджем Шварценеггера в последующих фильмах. На территории СССР такая стрижка также получила неофициальное название «под Арнольда».
~ В сцене, когда Кайл спрашивает у полицейского, какой сегодня день, тот отвечает, что "12 мая, четверг". Такой день недели соответствует 1983 году, а не 1984-му, как указано в титрах.