‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ Когда мы впервые увидели новорожденную самку леопарда, ей было всего восемь дней от роду. Глаза все еще оставались мутно-серыми, и она еле-еле держалась на ногах. Маленькая самка впервые выбралась из своего логова на солнечный свет и стояла, исполненная любопытства и решимости познавать мир. У ее матери уже было пятеро детенышей, но все они погибли, попав в лапы гиен, павианов и других хищников. Какая судьба ждет ее?
‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ Леопарды, в отличие от львов или гепардов, живут очень замкнуто и обособленно. Эти ночные охотники выживают благодаря своей хитрости: они умеют подкрадываться незамеченными и заставать жертву врасплох. Обнаружить леопарда — большая удача, и поэтому, заметив самку с детенышем в густых зарослях акаций и эбеновых деревьев на острове Момбо в дельте реки Окаванго (Ботсвана), мы решили понаблюдать за всеми этапами роста и развития леопарденка.
‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ Мы дали ей имя Легадема, что на языке сетсвана означает «небесный свет». С первых же дней своей жизни она постоянно подвергалась опасности: то стая павианов пыталась выманить их с матерью из логова, то на них нападали гиены. Львы тоже представляют собой серьезную угрозу для молодых леопардов — их очень много в этой части заповедника Мореми. Тем не менее ничто не могло удержать Легадему от самостоятельных вылазок в джунгли. Куда бы она ни отправлялась, многие животные издалека чуяли ее появление: едва завидя Легадему, мартышки устремляли на нее свои беспокойные глаза, а белки криками предупреждали сородичей о приближении хищницы. Однако все это лишь оттачивало ее умение передвигаться незамеченной. Мать Легадемы оказалась терпеливой наставницей и обучала ее всему, что необходимо для выживания: как быстро и незаметно настигать добычу и как сжимать челюстями горло жертвы, чтобы удушить ее. Только усвоив эти и множество иных уроков, молодые леопарды становятся теми одинокими охотниками, которыми они должны быть.
‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ Когда Легадеме было пять месяцев, мать принесла ей еще живого детеныша антилопы. Легадема не сразу поняла, что с ним делать: вначале приняла его за игрушку, потом пыталась напасть, но безуспешно. Мать терпеливо, шаг за шагом, подводила дочь к осознанию того, что живые существа могут служить пищей. Со временем Легадема переключила свое внимание на белок-летяг, и ее охотничьи умения стали развиваться. Порой казалось, что она целиком отдалась головокружительной и смертельной игре в прятки. Ее добычей стали сотни белок, а со временем и такая крупная дичь, как детеныши кабанов.
‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ Легадема всегда испытывала необъяснимый страх перед обезьянами, но однажды она все же убила взрослую самку. Неожиданно она увидела крошечного детеныша, вцепившегося в шерсть матери… Маленький павиан доверчиво потянулся к Легадеме, приняв ее за свою новую мать. Сначала она была в замешательстве, но затем, в течение нескольких часов, присматривала за малышом, а когда он начал пищать, осторожно перенесла его в безопасное место — на ветки деревьев. В конце концов оба уснули, тесно прижавшись друг к другу. Не означало ли это, что детеныш павиана пробудил в молодой самке леопарда материнский инстинкт? Увы, холод оборвал жизнь беспомощного малыша, прежде чем наступило утро, и Легадема оставила его, чтобы вернуться к привычной жизни и насытиться своей добычей — мясом убитой самки павиана.
‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ ‎ В тринадцать месяцев — совсем еще юный возраст для леопарда — после удачной охоты Легадема не пожелала делиться добычей с матерью, и за этим последовал разрыв. Взаимные претензии существовали и раньше, но сейчас дочь открыто заявила о своей независимости, и мать прогнала ее. Легадема растворилась в лесных зарослях. Некоторое время она еще охотилась на материнской территории, но позднее, двигаясь по чаще словно невидимка, заняла свою собственную. В прошлом году, в возрасте трех с половиной лет, Легадема нашла себе пару. Если она и ее будущий детеныш останутся жить в парке Мореми, они будут в безопасности. Но, к сожалению, не вся Африка безопасна для леопардов. Охотникам разрешено отстреливать около 2500 особей в год, и еще примерно столько же гибнет от рук браконьеров. Если истребление животных будет продолжаться, все меньше леопардов смогут наслаждаться жизнью на свободе, как это удается юной Легадеме.