Сравнив данные об общем количестве солнечной радиации, достигающей поверхности Земли, за период с 1950-х годов и до наших дней, Стэнхилл обнаружил, что этот показатель уменьшился весьма заметно - на 22%. Причем данная тенденция не имеет локального характера - сравнение данных наблюдений, сделанных в различных районах планеты, дает в целом схожую картину. Так, в США солнечный свет "потускнел" на 10%, на территории СССР ≈ почти на 30%, на Британских островах ≈ на 16%. В целом, количество солнечного света, достигающего Земли, уменьшалось на 2% каждое десятилетие, начиная с 1950-х и вплоть до 1990-х.

Механизм и последствия этого феномена пока изучены в недостаточной степени. Вероятно, феномен "global dimming" вызван загрязнением атмосферы планеты продуктами промышленной деятельности человека. Загрязнение воздуха твердыми пылевыми частицами приводит к отражению части солнечной радиации обратно в космическое пространство и, в частности, к изменению оптических свойств облаков. Пылевые частицы служат центрами конденсации водяного пара, в результате чего капелек в содержащих пылевые частицы облаках больше, чем в обычных, что, в свою очередь, способствует повышенному отражению солнечного излучения.

Теория доктор Стэнхилла, поначалу с недоверием встреченная научным сообществом, недавно была подтверждена его австралийскими коллегами, пришедшими к аналогичным выводам с помощью совершенно иной методики учета солнечной радиации. Эксперты забили тревогу.

Ряд ученых высказывает предположения, что "глобальное затемнение" может привести к существенным изменениям в климатических процессах на планете и в циркуляции атмосферы. Возможно, именно в нем кроется причина страшной засухи, поразившей район Сахары в 1970-х - 1980-х годах и приведшей к сотням тысяч жертв. Есть основания полагать, что нечто подобное на наших глазах происходит с Азией, где проживает почти половина всего населения Земли. "На мой взгляд, глобальное затемнение оказывает разрушительное воздействие на азиатские муссоны, - заявил профессор Калифорнийского университета (г. Сан-Диего) Вирхабхадран Раманатан (Veerhabhadran Ramanathan). Мы ведем речь о миллиардах людей".

Весьма тревожащим фактом является то, что данный эффект способствовал существенной недооценке истинного масштаба парникового эффекта, ведущего к потеплению. Ученые давно отмечали несоответствие между количеством солнечной энергии, поглощаемой в атмосфере вследствие избыточного присутствия в ней двуокиси азота, и относительно незначительным повышением средней температуры на 0,6 градуса. Выявленный английским ученым эффект затемнения, оказывая противоположное воздействие, может в существенной степени скрывать парниковый эффект. Это, в свою очередь, может означать, что климат значительно более чувствителен к парниковому эффекту, чем считалось ранее. Если это действительно так, то это очень плохая новость, считает доктор Питер Кокс (Peter Cox), один из ведущих специалистов по моделированию климата. Дело в том, что как раз в последние десятилетия выделение углекислого газа, вызывающего парниковый эффект, резко возросло, в то время как выброс пылевых частиц, приводящих к противоположно направленному эффекту глобального затемнения, удалось поставить под контроль.

Мы попадаем в ситуацию, в которой выделение охлаждающих атмосферу загрязнений идет на убыль, а нагревающих ее растет, - подчеркивает он. Это означает снижение охлаждающего действия при одновременном нарастании действия нагревающего, и это представляет из себя большую проблему. Даже самые пессимистические прогнозы развития климата на планете, по всей видимости, придется скорректировать в худшую для человечества сторону. Рост средней температуры на 10 градусов к 2100 году становится более чем реальным. Значительным территориям нашей планеты, возможно, суждено стать необитаемыми.