Родился 8 июля 1952 года в Краснодаре. Отец – Шахназаров Георгий Хасроевич (1924 г. рожд.). Мать – Шахназарова Анна Григорьевна (1928 г. рожд.). Супруга – Майорова Дарья Игоревна (1972 г. рожд.). Дети: Шахназарова Анна Кареновна (1985 г. рожд.), Шахназаров Иван Каренович (1993 г. рожд.), Шахназаров Василий Каренович (1996 г. рожд.).

В детстве Карен Шахназаров занимался живописью и хотел поступать на художественный факультет ВГИКа, но для этого было необходимо иметь среднее художественное образование. Поэтому он решил поступить на режиссерский факультет. С 1969 по 1975 год К.Г. Шахназаров учился в мастерской И.В. Таланкина. Затем работал на Киностудии «Мосфильм» ассистентом режиссера (1973–1974). С 1976 года – кинорежиссер, а с 1984 года – кинорежиссер-постановщик Киностудии «Мосфильм». В 1987 году стал художественным руководителем Творческого объединения «Старт» киностудии «Мосфильм», которое в 1990 году было переименовано в студию «Курьер». С 1991 года и по настоящее время является художественным руководителем и Председателем Правления киностудии «Курьер» Киноконцерна «Мосфильм».

С 20 апреля 1998 года – генеральный директор, председатель правления Киноконцерна «Мосфильм».

Первой самостоятельной картиной, снятой К.Г. Шахназаровым, стала его дипломная работа – короткометражный фильм «Шире шаг, маэстро!» (1975). Затем последовали еще две короткометражные ленты – «На скользкой дороге» (1977) и «На экране Василий Шукшин. Позови меня в даль светлую» (1977). В 1979 году К.Г. Шахназаров в качестве режиссера-постановщика снял свой первый полнометражный фильм «Добряки», завоевавший диплом фестиваля молодых кинематографистов. Затем он дебютировал и в качестве сценариста (совместно с А. Бородянским) фильма режиссера И. Киасашвили «Дамы приглашают кавалеров» (1980).

Карен Шахназаров – один из ведущих мастеров российского кинематографа. Для творчества режиссера характерно обостренное чувство современности, умение выделить самое важное в плоскости времени, способность развлечь зрителя и в то же время заставить его думать и сопереживать. Фильмы Карена Шахназарова хорошо известны как отечественным, так и зарубежным кинозрителям и являются обладателями престижных наград кинофорумов и фестивалей. Картины, созданные Кареном Шахназаровым и его постоянным соавтором сценария Александром Бородянским, очень разнообразные по драматургическим замыслам и авторским решениям, выдержаны в традициях жанрового кино, с четким сюжетом и явно выраженными взаимоотношениями героев. Среди них фильмы, регулярно демонстрировавшиеся в неофициальных программах на Международных кинофестивалях в Сан-Себастьяне, Гетеборге, Локарно, Акапулько, Монреале, Вюрсбурге, Стамбуле, Токио и других и завоевавшие многочисленные награды:

«Мы из джаза» (1983) – специальный приз жюри за талантливое решение молодежной темы средствами музыкальной комедии и приз за лучшее исполнение женской роли Е. Цыплаковой на IV фестивале молодых кинематографистов Москвы (1984), специальный приз жюри МКФ музыкальных фильмов в Гренобле (Франция, 1984), Серебряная медаль на МКФ фильмов о джазе в Лодзи (Польша, 1984), дипломы МКФ в Лондоне, Чикаго, Белграде, Гонконге. В СССР по опросу журнала «Советский экран» признан лучшим музыкальным отечественным фильмом 1983 года;

«Зимний вечер в Гаграх» (1985) – по опросу журнала «Советский экран» признан лучшим музыкальным отечественным фильмом СССР 1985 года;

«Курьер» (1986) – Государственная премия РФ имени братьев Васильевых (1988), специальный приз жюри в конкурсе художественных фильмов и специальный приз ФИПРЕССИ «Памяти А. Тарковского» на XV МКФ в Москве (1987), приз детского жюри и приз ЦК ЛКСМ Грузии «За увлекательное и остроумное решение сложной темы становления личности молодого человека» на XX ВКФ в Тбилиси (1987);

«Город Зеро» (1988) – Главный приз «Золотой Хьюго» на XXV МКФ в Чикаго, (США,1989), приз Европейской Ассоциации научной фантастики «За лучший фильм» (Сан-Марино, 1989), приз «Серебряный колос» на XXXIV МКФ в Вальядолиде (Испания, 1989), приз МКФ в Бергамо (Италия);

«Цареубийца» (СССР-Англия, 1991) – официальный участник основного конкурса МКФ в Каннах, (Франция,1991), главный приз МКФ в Белграде (Югославия, 1991);

«Сны» (1993) – приз «Зеленое яблоко – золотой листок» Л. Свинцицкому за лучшую работу художника (1993);

«Американская дочь» (1995) – специальный приз жюри на II МКФ в Шанхае (Китай, 1995), Большой Президентский приз «Надежда» исполнительнице главной роли Элисон Уитбек (США) на III открытом Российском и Международном кинофестивале в Сочи (1995), приз Элисон Уитбек за лучшую женскую роль на фестивале детского фильма в Артеке (Крым, 1995). Фильм участвовал в конкурсной программе МКФ в Монреале (1995), Каире (1995), Гетеборге (1996), Дели (1996), Тромсе (1996), Злине (1996);

«День полнолуния» (1998) – специальный приз фестиваля и специальный приз ФИПРЕССИ на XXXIII Международном кинофестивале в Карловых Варах (Чехия, 1998), главный приз жюри, приз ФИПРЕССИ и приз публики на II Международном кинофестивале в Паличе (Югославия, 1998), «Золотой Пегас» на IV кинофестивале Московского кино «Московский Пегас» Дома Ханжонкова (1998), приз Президентского совета фестиваля на IX открытом российском кинофестивале в Сочи «Кинотавр» (1998), первый приз на XI Панораме европейского кино в Афинах, профессиональный приз Российской Академии кинематографических искусств «Ника-99» «За лучшую сценарную работу» А. Бородянскому и К. Шахназарову, приз за режиссуру жюри критиков на региональном фестивале «Новое кино-5» (Екатеринбург, 1999);

«Яды или всемирная история отравлений» (2001) – Гран-При на ОРКФ «Кинотавр» (2001), приз за лучший сценарий на МКФ «Киндред» в городе Колумбия (США) в 2003 году;

«Звезда» (2002, автор проекта и генеральный продюсер) – Гран-при X Фестиваля российского кино в Онфл?ре, приз X Фестиваля российского кино «Окно в Европу–2002», Гран-при и приз за лучшую мужскую роль (актер И. Петренко) VI Всероссийского фестиваля визуальных искусств, премии «Золотой орел–2003» за лучшую операторскую работу (оператор Юрий Невский), за лучшую музыку к фильму (композитор Алексей Рыбников), премии «Ника–2003» за лучшую музыку к фильму (композитор Алексей Рыбников), за лучшую работу звукооператора (Александр Погосян), «Открытие года» (актер Игорь Петренко), Государственная премия Российской Федерации в области литературы и искусства (2003);

«Всадник по имени смерть» (2004).

В 1994–1995 годах К.Г. Шахназаров являлся автором и ведущим телецикла «ХХ век в кадре и за кадром» на телеканале РТР. Автор прозаических произведений «Молодые дирижабли» и «Курьер».

К.Г. Шахназаров – народный артист Российской Федерации (2002), заслуженный деятель искусств Российской Федерации (1997), лауреат Государственной премии РСФСР имени братьев Васильевых за создание художественного фильма «Курьер» (1988), Государственной премии Российской Федерации за картину «Звезда» (2003), премии Ленинского Комсомола за развитие жанра музыкальной комедии в фильмах «Мы из джаза» и «Зимний вечер в Гаграх» (1986), литературной премии имени Б. Полевого за повесть «Курьер» (1982), премии «За достижения» (Иерусалимский Международный Кинофестиваль, 2005), премии «За вклад в искусство мирового кинематографа» (Международный Фестиваль Кино и музыки в Искии, Италия, 2005). Удостоен Национальной премии Российской академии бизнеса и предпринимательства «Дарин» (2005) за выдающиеся заслуги в эффективном менеджменте и управлении учреждением сферы культуры или искусства. Член Правления Союза кинематографистов, академик Национальной академии кинематогарфических искусств и наук России, член коллегии Министерства культуры РФ, Правления Российской киноакадемии, Европейской киноакадемии, Общественной палаты Российской Федерации.

Любимое занятие в свободное время – плавание. Ежедневно проплывает 1–1,5 км в бассейне. Еще одно увлечение – вождение автомобиля.

Живет и работает в Москве.