Дин родился на ферме в местечке Вит Ридж, пригороде Денвера, штат Колорадо в семье сельского учителя Сирила Рида. Его мать Рут Анна была домохозяйкой. У Дина было два брата Верн и Дэйл. С 12 лет он начал играть на гитаре. В 18 лет поступает в Колорадский университет, чтобы изучать метеорологию. Во время учебы Рид подрабатывал выступлениями в барах и клубах. Но, проучившись два года, бросает учебу и уезжает искать счастья в Голливуде. В 1958 году он приезжает автостопом в Лос-Анджелес, Калифорния, и после успешного прослушивания подписывает контракт с музыкальной студией Capitol Records. Студия обеспечивает ему рекламу, записывает несколько пластинок, он выступает на национальном телевидении. В 1961 году его диск с заголовком «Наш летний романс» стал хитом в США и в Латинской Америке. Однако истинную популярность его песни нашли в Южной Америке, куда его отправили в турне и где его слава превзошла самого Элвиса Пресли. После нескольких очень успешных гастролей по странам Латинской Америки он решил остаться в Аргентине. Там он записывал альбомы, снимался в фильмах и вёл собственную телевизионную программу. Но его левые взгляды и политическая активность (в частности, Рид выступал за запрещение ядерного оружия, против войны во Вьетнаме, устраивал концерты, весь сбор от которых шёл заключённым в тюрьмах) не нравились правым силам Аргентины, и под их давлением (дело доходило даже до обстрела дома, где жил певец) в 1966 году Дин Рид был вынужден выехать из страны. Несколько лет он прожил в Риме, где активно снимался в т. н. «спагетти-вестернах» — «ковбойских» фильмах об американском Диком Западе итальянского производства. Позже стал сниматься и в СССР и странах Восточной Европы, где также пользовался большой популярностью (впервые приехал в СССР в 1965 году). Одновременно он участвовал и в общественно-политической жизни: выступал против участия США в войне во Вьетнаме, за что был арестован на одной из демонстраций в Риме; помогал в выборах социалистического президента Альенде в Чили в 1970 г. С 1973 года Дин Рид поселился в ГДР, где продолжал петь, сниматься в фильмах, а также снимал собственные фильмы, не оставляя и политической борьбы в согласии со своими убеждениями. Наиболее известным его фильмом стал «Певец» — биографический фильм о его чилийском друге певце Викторе Хара, который был убит пиночетовцами после военного переворота в Чили в 1973 г. Несмотря на свои левые убеждения (Рид называл себя марксистом), Дин Рид никогда не вступал в коммунистическую партию (в том числе в стране своего постоянного проживания — социалистической ГДР) и всегда подчёркивал свою любовь к США. В 1986 году певец был найден мёртвым в озере недалеко от своего дома в восточном Берлине. Официально было объявлено, что он утонул. Немецкие друзья Рида считали это самоубийством. Семья певца полагает, что его убили. После рассекречивания архивов восточно-германской службы безопасности — Штази — версия о самоубийстве получила ещё одно подтверждение, когда среди документов было обнаружено прощальное письмо Дина Рида, которое он написал перед смертью. В начале 2000-х годов американский актер Том Хэнкс собирался снять художественный фильм о нём под названием «Товарищ рок-звезда», где хотел исполнить главную роль, но информация о ходе съёмок скудна.