После двадцати лет служения музам редкая группа не скатывается в маразм. Еще более редкая доживает до такого юбилея. У Depeche Mode за их четвертьвековую карьеру было немало взрывоопасных моментов, ставивших коллектив на грань распада. Последний кризис разразился после выхода «Exciter» (2001), когда музыкантов потянуло на сольные проекты. Дальше всех зашел Дэйв Гэхен, записавший весьма неплохой альбом и заявивший по этому поводу, что вернется в группу только по предоставлению ему возможности принимать участие в творческом процессе. Мартину Гору, ранее единолично общавшемуся с музой Depeche Mode, пришлось принять его условия. Такова предыстория «Playing The Angel» - одиннадцатого и одного из лучших альбомов в дискографии команды.

Невероятно, но эти внутренние трения, разрушившиеся уже не одну команду, пошли Depeche Mode только на пользу. «Playing The Angel» являет собой определенный компромисс между двумя «эго» - главного композитора и текстовика Мартина Гора и вокалиста Дэйва Гэхена. У обоих оказались свои скрытые резервы, чтобы обнаружить которые, пришлось впервые решиться на открытое соперничество. Результат - налицо. Окрыленный осознанием своей композиторской состоятельности Гэхен представил коллегам 12 песен своего сочинения. Судить и решать поручили продюсеру Бену Хиллеру, который в итоге и отобрал для альбома три «наиболее подходящих». Авторами остальных вошедших на «Playing The Angel» композиций традиционно стал Мартин Гор.

Песни Гэхена («Suffer Well», «I Want It All» и «Nothing's Impossible») не могут составить серьезной конкуренции песням Гора, но свое место на диске - в виде релаксирующе-отвлекающего момента между главными «боевиками» - находят. А по количеству последних «Playing The Angel» бьет все рекорды: «A Pain That I'm Used To», «John The Revelator», «Precious», «Lilian», «Damaged People» - какую ни возьми, то стопроцентный хит.

Предваряя выход альбома, Дэйв Гэхен описывал новую работу, как нечто среднее между «Violator» и «Songs Of Faith & Devotion». Не соврал. «Playing The Angel» оказался грубоватым и громким - в противоположность спокойному и размеренному «Exciter». И действительно звучит как лучшие работы Depeche Mode начала 90-х, только записанные на другом качественном уровне. То есть, грандиозно и впечатляюще. Как, в принципе, и пристало звучать такой группе, как Depeche Mode. «Пришлось много работать над тем, чтобы заново создать себя», - скромно признается Дэйв.

Depeche Mode уже не в том возрасте, чтобы делать революции. «Playing The Angel» демонстрирует все те же старые трюки, что были знакомы по старым работам. Нойзовое интро «A Pain That I'm Used To» напоминает вступление к «I Feel You». Динамичная «John The Revelator» обнаруживает родственные связи с «Master & Servant». Вокальная партия в «Macro» словно является продолжением вокализов «Condemnation». Идеально сбалансированная «Precious» вызывает ассоциации с «Enjoy The Silence». Но даже используя одни и те же кирпичики, можно создать совершенно другую конструкцию - это и доказывают Depeche Mode своей новой работой.

Традиционно уделявшие самое пристальное внимание вспомогательным деталям, музыканты и на сей раз показали себя мастерами «отделочных» работ. Каждая песня заботливо укомплектована своей «изюминкой» - будь-то резкий гитарный аккорд, фоновое электронное мерцание или акцентированное на грани болевого ощущения стаккато клавишных. Аналоговых, заметим, клавишных: при записи этого альбома Depeche Mode в некотором роде вернулись к своим корням, в чем музыкантам немало помог Бен Хиллер, съевший собаку на всем аналоговом.

«Playing The Angel» характеризуется присущей Depeche Mode «темной» атмосферой, упругим пульсирующим ритмом, сверлящим индустриальным нойзом и обращенными к темным сторонам сознания текстами. Недаром на оборотной стороне обложки диска помещено предупреждение Мартина Гора: «Pain & suffering in various tempos». «Боль» и «страдание» - определяющие понятия этого альбома. На другой стороне весов находится «ангел», встречающийся в «Playing The Angel» столь же часто, как и слово «любовь» - в «Exciter». Скачок в развитии группы очевиден, непонятно пока только направление этого движения.