Вторая половина XVI века, Франция. В Париже правит Генрих III Валуа. Король слаб, безволен, капризен и весьма религиозен, не склонен активно заниматься государственными делами, не слишком популярен в народе. Он окружает себя фаворитами, среди которых выделяется пятёрка «миньонов» (фр. mignon — фаворит), возглавляемая графом де Келюсом — ближайшие личные друзья короля. Миньонам короля противостоят «анжуйцы» — четвёрка дворян из свиты герцога Анжуйского, возглавляемая блистательным графом де Бюсси, бретёром и поэтом, известным множеством любовных приключений. Одним из немногих дельных политиков при дворе является королевский шут Шико. Добродушный, умный, дальновидный, прекрасный фехтовальщик, он имеет огромное влияние на Генриха и постоянно в тайне ведёт свою игру в интересах короля. Генрих III ненавидит и боится Бюсси, Шико, напротив, относится к графу с нескрываемой симпатией и постоянно намекает королю, что было бы неплохо привлечь Бюсси на свою сторону. Герцог Анжуйский наследует после бездетного Генриха французскую корону, но он не против поторопить события. Шико выясняет, что партия де Гизов, возглавляющих Католическую лигу и очень популярных среди парижан-католиков, готовит переворот. Гизы тайно производят помазание на царство герцога Анжуйского, притворяясь, что собираются отдать престол ему как законному наследнику Генриха, чтобы заручиться его поддержкой. Один из ближайших людей герцога — граф де Монсоро — активно участвует в тайных делах Анжуйца и Гизов, за что принц выпрашивает для него у короля придворную должность главного ловчего.