Родился 16 января 1841 года в Пензенской губернии в семье священника. Учился в пензенском духовном училище и пензенской духовной семинарии.
В 1861 г., преодолев трудные материальные обстоятельства, поступил на историко-филологический факультет Московского университета, где слушал Н.М. Леонтьева, Ф.М. Буслаева, К.Н. Победоносцева, Б.Н. Чичерина, С.М. Соловьева. Под влиянием особенно двух последних ученых определились и собственные научные интересы Ключевского.
Кандидатская диссертация Ключевского носила название "Сказания иностранцев о Московском государстве". Оставленный при университете, Ключевский выбрал для специального научного исследования обширный рукописный материал житий древнерусских святых, в котором надеялся найти "самый обильный и свежий источник для изучения участия монастырей в колонизации северо-восточной Руси".Результатом этого труда была магистерская диссертация "Древнерусские жития святых как исторический источник"(1871).
Занятия магистерской диссертацией вовлекли Ключевского в круг разнообразных тем по истории церкви и русской религиозной мысли, и на эти темы появился ряд самостоятельных статей и рецензий. В 1871 г. Ключевский был избран на кафедру русской истории в московской духовной академии, которую занимал до 1906 г.; в следующем году начал преподавать в Александровском военном училище и на высших женских курсах. В сентябре 1879 г. он был избран доцентом московского университета, в 1885 г. стал ординарным профессором. В 1901 г. был избран ординарным академиком, в 1908 г. — почетным академиком разряда изящной словесности Академии наук.

1.Императрица Екатерина II
2.Развитие крепостного права после Петра I
3.Влияние крепостного права на умственную и нравственную жизнь русского общества
4.Значение царствования императрицы Екатерины II
5.Конец XVIII века - до половины 19 века. 1796-1855 годы
6.Царствование императора Александра I
7.Царствование Николая I
8.Очерк важнейших реформ Александра II