Том 1
Том I посвящен развитию мировой литературы с древнейших времен, от ее фольклорных истоков, до начала н. э. В томе анализируются как ранние литературы Азии и Африки, так и сменившие их и отчасти впитавшие в себя их достижения классические литературы Азии и европейской античности.

Том 2
Том II охватывает период со II - III вв. н. э. до XIII - начала XIV в., т. е. Раннее и Зрелое Средневековье. В нем детально исследуется процесс радикального преобразования литературных традиций Древности и становление словесности у молодых народностей; показывается, как в результате сложного взаимодействия этих двух начал развивается литература нового типа - средневековая литература.

Том 3
Том III воспроизводит картину мировой литературы от конца XIII - начала XIV в. до рубежа XVI - XVII столетий. В нем широко представлена литература европейского Возрождения - эпохи, определенной Ф. Энгельсом как "величайший прогрессивный переворот, из всех пережитых до этого человечеством" и подробно охарактеризована судьба гуманистических тенденций в литературах народов Востока.

Том 4
Том IV охватывает литературу XVII столетия. Авторы тома прослеживают, как основной общественный конфликт эпохи - столкновение между силами, стремящимися сохранить господство средневековых устоев, и тенденциями прокладывающего себе путь Нового времени - своеобразно преломляется в литературе различных регионов мира.

Том 5
Том V посвящен литературе XVIII в.

Том 6
Том VI дает картину мировой литературы от Великой Французской революции до середины XIX века. В нем показано, неуклонное расширение международных литературных связей приводит к тому имеющему огромное историческое значение качественному скачку в развитии мировой художественной культуры, который был отмечен классиками марксизма в "Манифесте Коммунистической партии".

Том 7
Том VII посвящен литературному процессу второй половины XIX века.

Том 8
Том VIII охватывает развитие мировой литературы от 1890-х и до 1917 г., т. е. в эпоху становления империализма и в канун пролетарской революции.