Брайан родился 5 октября 1947 в Данстоне (Англия), в маленьком грязном домике рядом с железной дорогой. Отец его был военным, в годы Второй Мировой воевал в Африке и Италии. Мать — итальянка.

Ребёнком Джонсон пел в церковном хоре, где отличался хорошими вокальными данными, некоторое время он даже выступал в популярном шоу. В 15 лет Брайан ушёл из школы, чтобы стать токарем, через два месяца после поступления в колледж у него уже была своя успешная группа — The Gobi Desert Canoe Club.

В 17 лет Брайана призывают в армию, он служит в Германии два года, после чего 3 месяца работает чертёжником.

В 1971 Брайан с двумя приятелями создаёт группу Buffalo, через год они принимают нового гитариста и переименовываются в USA. В мае 1972 группа заключает контракт с лондонским лейблом Red Bus Records и получает имя Geordie. Несмотря на поддержку Red Bus Records музыканты не выбиваются из нищеты. После переезда в Лондон дела группы пошли лучше, однако до самого своего распада в 1976 году Geordie так и не приобрели популярность.

В 1975 Брайан записывает сольный сингл I Can’t Forget You Now/I Can’t Give It Up, который, однако, также не имел известности.

Один из основателей Geordie могучий хард-роковый вокалист Брайан Джонсон покинул группу после трех альбомов в 1976 году ради сольной карьеры. Группа записала после него еще один альбом No Good Woman (1978), куда вошли три прежде не издававшихся песни с участием Джонсона, а все остальные были записаны с другим вокалистом. Не имея успеха, группа распалась.

В 1980 году Брайан Джонсон собрал совершенно новый состав под тем же названием Geordie, где он был единственным первоначальным участником. Группа подписала контракт на запись нового альбома, что-то даже было уже записано, как вдруг Джонсону поступило предложение от группы AC/DC стать их вокалистом. Джонсон ушел в AC/DC, где до сих пор и выступает, а проект Geordie оказался похороненным на это раз навсегда.

У AC/DC в феврале 1980 скоропостижно скончался их харизматичный вокалист Бон Скотт. Умер он страшной смертью - захлебнулся собственной блевотиной, отрубившись в машине после ночной пьянки с друзьями. AC/DC подумали было разойтись, но потом решили, что Бон Скотт предпочел бы, чтоб они продолжали. Тогда стали искать подходящего вокалиста. Это была трудная задача. Дело было не только в высоком фальцете Скотта, который стал фирменным звучанием AC/DC. Бон Скотт на концерте, как и все другие участники группы, целиком отдавался рок-действу, не жалея сил. Надо было найти такого же энтузиаста, энергичного и беспредельного как ядерная война.

Рассматривались кандидатуры Базза Ширмана из группы Moxy, Терри Слессера из Back Street Crawler и Нодди Холдера из Slade. В это время один фан AC/DC из Чикаго прислал менеджеру группы Питеру Меншу пленку с записью Geordie, предлагая обратить внимание на вокалиста Брайана Джонсона. Участники AC/DC были впечатлены его вокалом. К тому же Ангус Янг вспомнил: "Однажды Бон играл мне Литтл Ричарда, он был большой фанат Литтл Ричарда и рассказал, что видел в Англии одного парня - величайшего исполнителя рок-н-ролла в стиле Литтл Ричарда. Его звали Брайан Джонсон, он пел в группе Geordie. Бон рассказывал, что в тот вечер Джонсон пел на пределе своих голосовых связок. Потом он упал на сцену, катался по ней и продолжал орать. Это было очень круто. И под конец - лучшего анкора представить себе трудно - за ним пришли и укатили со сцены на коляске! "Я думаю, этот парень знает, что такое рок-н-ролл!" - сказал тогда Бон."

Описанная с Джонсоном сцена действительно имела место. Прямо с концерта его увезли тогда в больницу с признаками аппендицита. Потому он и катался по сцене и орал в невыдуманных муках.

Джонсона разыскали и пригласили на прослушивание. Он спел "Whole Lotta Rosie" из альбома Let There Be Rock (1977) и песню "Nutbush City Limits" - автобиографический рок-н-ролл Тины Тернер. Парни из AC/DC поняли, что Брайан - самый подходящий человек для группы, и через пару дней он был принят. Парни не ошиблись в выборе. Записанный вскоре с Брайаном Джонсоном альбом Back in Black (1980) стал не только самой популярной пластинкой AC/DC. Back in Black имеет до сих пор не побитый рекорд как самый популярный альбом всех времен и народов, выпущенный рок-группой. Он разошелся тиражом около 49 млн. экз., превзойдя даже бессмертный The Dark Side of the Moon Пинк Флойда (45 млн. экз.) и уступая только попсовому альбому Майкла Джексона Thriller (свыше 50 млн. экз.).

Вот на этом успехе AC/DC и Брайана Джонсона в ее составе и решила погреть руки фирма Red Bus Records, издатель всего наследия группы Geordie и выпустила по горячим следам, в том же 1980 году, сборник, само название которого указывало на Брайана Джонсона и его заслуги перед рок-н-роллом задолго до участия в AC/DC. Geordie featuring Brian Johnson упал на благодатную почву и конечно же имел успех у многочисленных фанатов AC/DC, а заодно привлек внимание к уже позабытой группе Geordie. В альбом вошли песни из трех первых, лучших альбомов Geordie.