Мэй окончил школу Хэмптон-скул (Hampton School) и престижный факультет физики и математики лондонского Имперского колледжа. Брайан уже в основном подготовил диссертацию на соискание степени PhD по астрономическим исследованиям в инфракрасном диапазоне, и имел две научных публикации по астрономии: в журнале Nature и ежемесячном вестнике Королевского астрономического общества, когда успех Queen заставил его прервать научную карьеру.

Начал играть на гитаре с семи лет. За неимением денег на мечту юного Мэя — Fender Stratocaster, знаменитую гитару Red Special они сконструировали вместе с отцом из цельной доски дуба, спиленной с камина XVIII века, деталей от старого мотоцикла и перламутровых пуговиц.

В 1964 году Мэй организовал студенческую группу «1984», вместе с которой в 1967 году он аккомпанировал Джими Хендриксу. Группа распалась в 1968, однако вскоре вместе с вокалистом и басистом «1984» Тимом Стаффелом решили собрать новый состав.
На объявление о поиске ударника «в стиле Митча Митчелла/Джинджера Бейкера» откликнулся студент стоматологического факультета Империал-колледжа Роджер Тейлор. В этом же году Мэй сочинил первую собственную мелодию.

Чаще всего звучит в хитах Queen именно Red Special, однако иногда использовались и другие инструменты: Burns Double Six («Long Away»), Fender Telecaster («Crazy Little Thing Called Love»), Ibanez («Nothing But Blue») и Parker Fly («Mother Love»).

Свой дебютный полноформатник Брайан начал готовить в 1991 году, незадолго до смерти Меркьюри. Выходу альбома предшествовал сингл «Driven by you». Песня была написана к рекламной акции «Ford» и имела в Британии очень большой успех. В поддержку «Back to the light» Брайан Мэй организовал глобальное мировое турне. По следам этих гастролей был выпущен концертник «Live at the Brixton Academy», на котором прозвучал как сольный материал, так и классика «Queen».
После распада «Queen» Мэй занялся сольной карьерой. Ему удалось записать семь довольно удачных сольных альбомов. Также Мэй отметился тем, что написал музыку к видеоигре для приставки Super Nintendo «Rise of the Robots».

В данный момент Брайан продолжает музыкальную карьеру в группе Queen и вёдет научную деятельность в направлении теоретической физики и математики.
В 2007 году он завершил работу над кандидатской диссертацией по астрофизике и сдал устный экзамен. 18 июня 2008 года по предложению сэра Патрика Мура в честь Мэя был назван астероид 52665 Brianmay.

В ноябре 2002 года Хертфордширский университет присвоил ему почётную степень Doctor of Science. В качестве «профессора-любителя» принимал участие в программе BBC «Ночное небо» (Sky at night), которую вел его давний друг Патрик Мур. В соавторстве с ведущими программы выпустил книгу: «Большой взрыв! Полная история Вселенной». На русском языке издание вышло в 2007 году.
14 апреля 2008 года назначен ректором Ливерпульского университета имени Джона Мурса , занимал эту должность до марта 2013 . В 2011 году Брайан Мэй принял участие в записи трека «Yoü and I», который вошёл на альбом певицы Lady Gaga «Born This Way», а в 2012 — записался с рэпером Dappy.

В 2013 году участвовал в записи альбома группы Tangerine Dream, который вышел под названием Tangerine Dream And Brian May. Starmus — Sonic Universe.

В отличие от большинства рок-звёзд никогда не употреблял наркотиков и был разборчив в половых связях. Не курит и не злоупотребляет алкогольными напитками, из которых предпочитает пиво Guinness и ликёр Baileys. Мэя отличает спокойное сдержанное поведение на светских вечеринках. По его словам, в конце 1980-х он страдал от депрессии, вплоть до того что размышлял о самоубийстве. В этот период, когда записывался альбом «The Miracle», Брайан расходился с женой, тогда же умер его отец, а Queen в связи с болезнью Фредди Меркьюри не участвовала в концертных турах. Наркотики только усугубили бы имеющиеся проблемы.

С 1976 по 1988 Брайан был женат на Крисси Мулленс, которая является матерью троих его детей — Джимми (15. 06. 1978), Луиза (22. 05. 1981) и Эмили Рут (17. 02. 1987). С 18 ноября 2000 года Брайан женат на актрисе Аните Добсон.

Является основателем фонда «Save Me», который занимается защитой животных от жестокого обращения и противостоит предлагаемой отмене закона, запрещающего охоту с собаками на лис, зайцев, оленей и других животных (так называемый «кровавый спорт»).

В октябре 2010 года Брайан Мэй был удостоен награды Международного фонда защиты животных (IFAW) за вклад в дело защиты животных. Церемония награждения прошла в Палате лордов.

На гитаре играет шестипенсовой монеткой, которая вышла из обращения в начале 70-х годов, однако в 1993 Королевский Монетный Двор выпустил небольшую партию таких монет, чтобы он продолжал использовать их в качестве медиатора.
Брайан — самый высокий участник группы. Его рост 188 сантиметров.

Песни Queen, написанные Брайаном Мэем

Keep Yourself Alive
Doing All Right (со Стаффелом)
The Night Comes Down
Son And Daughter
Procession
Father To Son
White Queen (As It Began)
Some Day One Day
Brighton Rock
Now I’m Here
Dear Friends
Stone Cold Crazy (с Меркьюри, Тэйлором и Диконом)
She Makes Me (Stormtrooper In Stilettoes)
'39
Sweet Lady
The Prophet’s Song
Good Company
God Save The Queen
Tie Your Mother Down
Long Away
White Man
Teo Torriatte (Let Us Cling Together)
We Will Rock You
All Dead, All Dead
Sleeping On The Sidewalk
It’s late
Fat Bottomed Girls
Dead On Time
Dreamer’s Ball
Leaving Home Ain’t Easy
Dragon Attack
Sail Away Sweet Sister
Save Me
Flash’s Theme
Flash To The Rescue
Battle Theme
The Wedding March
Marriage Of Dale And Ming (с Тэйлором)
Crash Dive On Mingo City
Flash’s Theme Reprise (Victory Celebrations)
The Hero
Dancer
Put Out The Fire
Las Palabras De Amor (The Words Of Love)
Tear It Up
Machines or Back To Humans (с Тэйлором)
Hammer To Fall
Is This The World We Created? (с Меркьюри)
I Go Crazy
Who Wants to Live Forever
Gimme The Prize (Kurgan’s Theme)
I Want It All
Scandal
Headlong
I Can’t Live With You
Bijou (с Меркьюри)
The Show Must Go On
Lost Opportunity
Too Much Love Will Kill You (с Фрэнком Маскером и Элизабет Лэмерс)
Mother Love (с Меркьюри)
No-One But You (Only The Good Die Young)